Comprobando el futuro de los neumáticos sostenibles
El neumático ha existido durante aproximadamente 200 años, no tanto como la rueda, aunque incluso esa maravilla mecánica ha existido solo durante unos cinco o seis mil años. Aun así, el neumático ha tenido varios ajustes y variaciones de diseño a lo largo de los años. Ahora, a medida que aumenta la cantidad de neumáticos usados, los científicos están trabajando para desarrollar neumáticos más sostenibles para proteger las ruedas de nuestro vehículo y la superficie de la carretera.
Un nuevo giro en los neumáticos
Un enfoque ambicioso del problema de hacer que los neumáticos sean ecológicos va más allá del uso figurado de la palabra «verde». Durante el Salón Internacional del Automóvil de Ginebra 2018, Goodyear reveló el diseño de su concepto de neumático Oxygene. El diseño incorpora musgo vivo dentro del neumático, que recoge la humedad de la carretera a través de la estructura de la banda de rodadura y tiene un panel transparente para permitir que se produzca la fotosíntesis. Este proceso permite que el musgo procese el CO2 del aire en oxígeno.
Además, un sistema de generación de energía integrado en el neumático extrae electricidad del proceso de fotosíntesis para alimentar las tiras de luz en las estructuras de las ruedas. Estas luces se pueden utilizar para señalar cambios de dirección o frenar.
La parte de goma de la rueda está impresa en 3D con goma de neumáticos reciclados, con un diseño estructural destinado a aumentar el agarre y la durabilidad del neumático. El diseño sigue siendo un concepto, sin fecha de implementación publicada, pero apunta alto con sus objetivos.
Caucho renovable
Otra mejora de neumáticos más inminente y ecológica en proceso: la creación de procesos para hacer caucho renovable. Un equipo de investigadores de la Universidad de Minnesota descubrió un método mediante el cual las industrias de fabricación de caucho podrían utilizar recursos de carbono renovables (como pastos o maíz) en lugar de los combustibles fósiles que se utilizan actualmente en el proceso.
Con los métodos actuales, la producción de un solo neumático requiere siete galones de aceite, y cinco de esos galones se utilizan como materia prima para generar el compuesto principal utilizado en el caucho: el isopreno. El nuevo proceso transforma la glucosa de origen vegetal procedente de procesos de biomasa renovable en isopreno, lo que permite la fabricación de neumáticos sintéticos sin aceite. Con este proceso, el caucho podría generarse a partir de una fuente más sostenible que las granjas de árboles de caucho que han estado reemplazando los entornos de la selva tropical.
La investigación del caucho renovable está en curso, con nuevos estudios que encuentran que un segundo proceso basado en biomasa para generar butadieno (un monómero utilizado en la producción de caucho sintético) tiene aproximadamente un 58% de eficiencia de carbono. El estudio también especifica el proceso de refinación de este compuesto a partir de la entrada de biomasa, con factores económicos y técnicos específicos identificados para la mejor implementación de dicho sistema en el futuro.
Reencauchado de material antiguo
Si bien siempre hay nuevas formas de abordar el diseño de neumáticos, aún debemos prestar atención a los restos de modelos más antiguos. Aunque el reciclaje de neumáticos ya nos permite recuperar el caucho para su reutilización, los científicos están mejorando este proceso.
Un aditivo de caucho fabricado por la empresa alemana Evonik permite un procesamiento más eficiente del caucho. El aditivo, “VESTENAMER”, es rentable y permite que el caucho de desecho se vuelva a trabajar en un material lo suficientemente duradero para aplicaciones generalizadas, desde equipos duraderos hasta tapetes, barreras de carreteras e incluso las mismas carreteras. Esto ayuda a reducir la huella de carbono de millones de neumáticos desechados al permitir que el caucho se recupere y se vuelva a trabajar en nuevos productos.
Además, numerosas empresas, incluidas Liberty Tire y Genan Incorporated, aceptan neumáticos para su uso en procesos industriales. Estas empresas descompondrán los neumáticos de desecho para transformar los materiales en diferentes formas de caucho de desecho utilizable, desde caucho en migajas hasta asfalto recubierto de caucho.
Esperamos futuras innovaciones en tecnología de neumáticos que nos acerquen a un neumático verdaderamente sostenible.
