Lo que necesita saber sobre las energías renovables

que explora cómo obtenemos nuestra electricidad y lo que necesitamos saber sobre cómo se genera la energía eléctrica renovable y no renovable

Después de un siglo de crecimiento – y destrucción – impulsado por combustibles fósiles, la mayoría de nosotros nos damos cuenta de que debemos dejar de lado esta fuente de energía limitada y contaminante. A pesar de la politización del tema, la industria energética está reconociendo a regañadientes que los combustibles fósiles no solo son ambientalmente insostenibles, sino económicamente insostenibles. Con esa constatación, estamos cambiando lentamente hacia fuentes renovables más limpias.

La energía renovable se genera a partir de fuentes que se reponen naturalmente, como el sol y el viento. Las fuentes de energía renovable más utilizadas en los EE. UU. En 2016 fueron:

Hidroeléctrico: 2.415 billones de Btu
Viento: 2.042 cuatrillones de Btu
Biomasa de madera: 1.980 cuatrillones de Btu
Etanol: 1,144 billones de Btu
Solar: 0,624 cuatrillones de Btu

En 2018, estas y otras fuentes de energía renovable cubrieron alrededor del 10 por ciento de las necesidades energéticas de Estados Unidos. Puede que no parezca mucho, pero esta es la generación eléctrica más renovable desde la década de 1910, cuando la mayoría de las casas se calentaban con leña. La biomasa es renovable, pero puede que no sea sostenible. El etanol se utiliza principalmente para combustible de vehículos, en lugar de electricidad. Eso puede cambiar en el futuro con nuevos desarrollos científicos.

La energía hidroeléctrica es la fuente más grande de energía renovable en los EE. UU., Con represas a gran escala operadas por el gobierno federal. Veremos la hidroelectricidad por separado en un artículo posterior. En este artículo, veremos cómo obtenemos electricidad de fuentes sostenibles y renovables de energía eólica y solar.

Cómo funciona la energía eólica

El viento genera electricidad al girar las palas de una turbina, que hace girar imanes, generando voltaje en una bobina de alambre. La energía eólica es una de las industrias energéticas de más rápido crecimiento en Estados Unidos, habiéndose más que triplicado en la última década. Ahora ocupa un segundo lugar después de la energía hidroeléctrica para la producción de electricidad.

La energía eólica evoca imágenes de molinos de viento individuales en granjas aisladas. Existen sistemas eólicos distribuidos como este. Pero la energía eólica se convirtió en la segunda fuente de electricidad renovable más grande de Estados Unidos gracias a los parques eólicos marinos y a gran escala de servicios públicos más grandes. Los parques eólicos marinos y a escala de servicios públicos generan desde 100 kilovatios hasta varios megavatios de electricidad, que se distribuye a través de la red eléctrica como parte de la combinación de energía general. [electricity 101 link pending]. Los parques eólicos marinos están ubicados en aguas abiertas donde se pueden usar turbinas más grandes para producir aún más energía. En algunos estados (quizás irónicamente incluidos Oklahoma y Texas, ricos en petróleo), más del 20 por ciento de la electricidad es proporcionada por el viento.

Impactos ambientales de la energía eólica

Aún no se ha descubierto una fuente de energía de impacto cero. Pero la energía eólica se encuentra entre las opciones más ecológicas porque es verdaderamente renovable y no contaminante. En comparación con otras fuentes de energía, los parques eólicos tienen una huella mucho más pequeña e incluso gran parte de la tierra que ocupan permanece cubierta de vegetación.

La mayor preocupación ambiental de los parques eólicos es el impacto en la vida silvestre, particularmente en aves y murciélagos. Los intentos de cuantificar esos impactos son complicados. La tecnología de las turbinas, así como los requisitos de ubicación, han cambiado rápidamente, lo que significa que el impacto variará con cada instalación. Las estimaciones indican que los parques eólicos matan un orden de magnitud menos de aves en América del Norte que los gatos domésticos. Y la escala está aún más sesgada en comparación con el daño a las poblaciones de aves debido al cambio climático de otras fuentes de energía.

Dicho esto, el impacto localizado de las turbinas eólicas es significativo y podría resultar en la destrucción de poblaciones específicas de aves o murciélagos. La industria ha avanzado en hacer que los parques eólicos sean más seguros, diseñando turbinas y sistemas para evitar aves más seguros. En muchos lugares, se han mejorado los estándares de ubicación para evitar poblaciones importantes de vida silvestre. El Departamento de Energía de EE. UU. Financia la investigación a través de la Oficina de Tecnologías de Energía Eólica para comprender y mitigar mejor los impactos negativos de la energía eólica.

Cómo funciona la energía solar

Las instalaciones solares han crecido un 35 por ciento en la última década, reduciendo el costo de los paneles solares casi a la mitad. Las células fotovoltaicas de los paneles solares contienen silicio semiconductor, que convierte la energía de la luz solar en energía de corriente continua (CC). Los inversores cambian la corriente CC en corriente alterna (CA), que se usa en el hogar o se alimenta a las baterías o la red eléctrica más grande. Los paneles solares pueden formar sistemas de energía distribuida (ya sea fuera de la red o conectados a ella), granjas solares comunitarias o instalaciones solares a escala de servicios públicos.

Impactos ambientales de la energía solar

Los paneles solares en funcionamiento no producen contaminantes. Las grandes granjas solares tienen una huella de desarrollo, pero puede ser menor que otros usos de la tierra. Las granjas solares pueden usar agua dulce para lavar y enfriar los paneles, que pueden escasear en las áreas más adecuadas para la energía solar. Dependiendo del sistema, este uso se estima entre 20 galones por megavatio hora y 650 galones por megavatio hora. Sin embargo, esto se compara con un estimado de 12 millones de galones de agua por hora para algunas plantas de carbón. (De hecho, las centrales termoeléctricas consumen más agua que cualquier otro uso en los EE. UU.)

La preocupación medioambiental más importante causada por la energía solar es la fabricación de pilas y baterías fotovoltaicas, que requiere una serie de productos químicos tóxicos. Desafortunadamente, la industria solar no es menos opaca que otros sectores energéticos cuando se trata de evaluar qué tan bien están gestionando sus residuos. Con una vida útil de aproximadamente 25 años, todavía no hay suficiente volumen en los paneles solares agotados para respaldar programas de reciclaje sólidos, pero el 80 por ciento de los materiales en los paneles usados ​​son reciclables. La industria debe abordar estos problemas ambientales antes de que la energía solar pueda afirmar que es completamente sostenible. Sin embargo, en comparación con las fuentes de energía convencionales, la energía solar sigue siendo una de las fuentes de energía más ecológicas disponibles.

¿Qué puedes hacer?

Si tiene condiciones eólicas o solares adecuadas, convertir su hogar a energía renovable es la opción más sostenible. Sin embargo, pocos de nosotros tenemos los recursos naturales y económicos para un sistema eléctrico distribuido. Afortunadamente, muchos de nosotros tenemos la opción de participar en programas comunitarios renovables como los que ofrecen Pacific Gas and Electric Company o Puget Sound Energy. Comuníquese con su proveedor de servicios públicos local para averiguar si hay un programa similar disponible en el lugar donde vive.

Independientemente de la fuente de energía que utilice, la opción más sostenible es utilizar menos. Si no está seguro de dónde podría mejorar, comience con una auditoría de energía en el hogar y priorice los cambios en función de los resultados. Muchas empresas de servicios públicos locales también tienen programas de eficiencia para ayudar a los clientes a reducir su consumo de energía.

Lea la tercera parte de esta serie, Lo que necesita saber sobre la energía hidroeléctrica.

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