Lo que necesita saber sobre la energía nuclear

Este artículo es el cuarto de una serie de seis partes que explora cómo obtenemos nuestra electricidad y lo que necesitamos saber sobre cómo se genera la energía eléctrica renovable y no renovable.

El uso de la electricidad es un componente importante de la huella ecológica de los estadounidenses. Pero tendemos a prestarle menos atención que a otras áreas, como el reciclaje y el uso de plástico, donde parece que tenemos más control. Después de todo, no podemos comprar servicios eléctricos como los proveedores de Internet. Sin embargo, es importante comprender de dónde proviene su energía y cómo afecta su huella ecológica.

Energía nuclear en América

Conocer los impactos de su propia fuente de energía puede ayudarlo a decidir dónde enfocar sus propias acciones para marcar la mayor diferencia. Las plantas de energía nuclear proporcionan un promedio del 19 por ciento de la electricidad en los Estados Unidos. En algunas partes del país, la tasa llega al 40 por ciento.

Muchas naciones dependen más de la energía nuclear que Estados Unidos. Francia obtiene alrededor de las tres cuartas partes de su electricidad de la energía nuclear. Pero la dependencia de Estados Unidos de la energía nuclear sigue siendo mayor que el promedio mundial del 10 por ciento y, con aproximadamente 805 teravatios-hora, Estados Unidos es el mayor consumidor de energía nuclear del mundo.

Cómo funciona la energía nuclear

La energía nuclear se genera mediante una tecnología llamada fisión nuclear, o división de átomos, en la que el núcleo de un átomo de uranio es golpeado por un neutrón. Esto rompe el núcleo, liberando las partículas que lo componen y liberando la energía de los enlaces que mantenían unido al átomo. (Nota: La palabra nuclear proviene de la palabra núcleo. Se pronuncia «new-clear» en lugar de «new-cu-lar»).

Los neutrones liberados chocan contra otros núcleos, creando una reacción en cadena que libera energía en forma de calor y radiación. Esta energía, que se expresa como calor, se utiliza para producir vapor, que hace girar turbinas para alimentar un generador, creando electricidad de manera muy similar a la energía hidroeléctrica.

Beneficios ambientales de la energía nuclear

De hecho, la energía nuclear tiene muchos de los mismos beneficios que la energía hidroeléctrica. Tiene el beneficio adicional de que la construcción de reactores nucleares no requiere la destrucción masiva del hábitat que requiere la energía hidroeléctrica.

Los reactores nucleares no producen contaminación del aire ni gases de efecto invernadero como el carbón u otras fuentes de energía de combustibles fósiles. Relativamente rentables, proporcionan una producción de energía de referencia independiente de variables como la exposición al viento o al sol. Por estas razones, el número de reactores nucleares en el mundo llegó a 438 en 2002.

Impactos ambientales negativos de la energía nuclear

A diferencia de la energía hidroeléctrica, la energía nuclear no es renovable. La dependencia de la energía nuclear del uranio es su mayor defecto. Según algunas estimaciones, solo hay suficiente uranio para seguir produciendo los niveles actuales de energía nuclear durante otros 80 años.

Los desechos radiactivos se generan en cada paso del proceso de generación de energía: minería, enriquecimiento y los propios reactores. El elemento radiactivo natural se obtiene mediante extracción o lixiviación in situ, en la que se bombean disolventes fuertes al agua subterránea. Ambos métodos de extracción involucran impactos ambientales significativos por la destrucción del hábitat, la contaminación de las aguas subterráneas y la generación de desechos peligrosos y radiactivos. Se producen más de 200 libras de relaves por cada libra de uranio.

Estados Unidos ha almacenado más de 90.000 toneladas métricas de desechos nucleares que requieren eliminación permanente. La mayor parte de estos desechos se almacenan en uno de los 80 sitios en los 35 estados donde se generaron. Si bien estos sitios tienen buenos registros de seguridad, los problemas repetidos en las instalaciones más antiguas, junto con el registro de fallas ambientales en sitios como Hanford y la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos cerca de Carlsbad, Nuevo México, han erosionado la confianza pública en la idea de que los desechos radiactivos de cualquier fuente se puede almacenar de forma segura a largo plazo.

A pesar de la Ley de Política de Residuos Nucleares de 1982, los EE. UU. Todavía no tienen una instalación de almacenamiento permanente para los desechos que seguirán siendo peligrosos durante cientos de miles de años, mientras haya existido la especie humana.

Riesgo de desastre

Más personas están preocupadas por el tipo inmediato de desastre nuclear. Desafortunadamente, sus temores no son infundados. En un campo donde un registro operativo mayormente seguro es insuficiente, ya se han producido fallas.

En 1979, un colapso parcial en la planta de energía nuclear de Three Mile Island en Pensilvania dio lugar a nuevas regulaciones de seguridad para la industria, pero también a protestas a nivel nacional y una desaceleración general del crecimiento de la industria. Three Mile Island permaneció en funcionamiento hasta 2019.

Un reactor en Chernobyl, Ucrania, explotó y se quemó en 1986 – irónicamente, durante una prueba de seguridad – dejando el área circundante de 19 millas de ancho inhabitable indefinidamente. Las evacuaciones demoradas resultaron en la muerte de 28 personas. Las muertes a largo plazo resultantes de la exposición a la radiación pueden seguir aumentando. Las estimaciones de las Naciones Unidas (controvertidas) sitúan el número de muertos hasta ahora en alrededor de 6.000.

El 11 de marzo de 2011, el terremoto de Tohoku provocó un tsunami, cuyas olas de 130 pies de altura inundaron la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi, provocando la fusión de los tres reactores. La radiación de la fusión se detectó más tarde en lugares tan lejanos como la costa oeste de Estados Unidos.

Puede que sea imposible separar por completo los impactos del tsunami y el colapso. Pero al igual que en Chernobyl, los supervivientes demostraron tasas elevadas de cáncer de tiroides. Nuevamente, los hallazgos fueron refutados. En 2017, alrededor de 50,000 evacuados todavía vivían en viviendas temporales y un área dos veces más grande que Washington, DC, sigue estando fuera de los límites. Continúa la limpieza del sitio del reactor, donde se han acumulado más de 1 millón de toneladas de agua contaminada. Cuando el espacio del tanque se agote en 2022, el agua contaminada será arrojada al océano.

Fukushima convenció a mucha gente de que no se trata de si una planta de energía nuclear fallará, sino de cuándo. Después de Fukushima, la construcción de nuevos reactores se detuvo y algunos países comenzaron a desmantelar las instalaciones nucleares existentes.

¿Nuclear más limpio y seguro?

El torio tiene el potencial de reemplazar al uranio como combustible para reactores nucleares. Genera muchos menos desechos radiactivos y puede funcionar de manera mucho más segura. Sin embargo, el torio requiere sus propios reactores especialmente construidos. Y la fusión nuclear, que fusiona los núcleos en lugar de dividirlos, es más segura y más poderosa que la fisión nuclear. Sin embargo, la tecnología de reactores de fusión a escala comercial sigue siendo esquiva.

No importa cuál sea su fuente de energía, la opción más sostenible es usar menos. Si no está seguro de dónde podría mejorar, comience con una auditoría de energía en el hogar y priorice los cambios en función de los resultados. Muchas empresas de servicios públicos locales también tienen programas de eficiencia para ayudar a los clientes a reducir su consumo de energía.

Lea la quinta parte de esta serie, Lo que necesita saber sobre la energía del carbón.