Lo que necesita saber sobre la energía hidroeléctrica

que explora cómo obtenemos nuestra electricidad y cómo se genera energía eléctrica renovable y no renovable

Aunque la electricidad es un componente importante de nuestra huella ecológica, tendemos a ignorarla en favor del reciclaje y las opciones del consumidor.

A menudo parece que no puede hacer mucho con la energía que usa, pero es importante comprender de dónde proviene su energía y cómo afecta su huella ambiental. Conocer su propia fuente de energía y su costo ecológico puede ayudarlo a decidir dónde enfocar sus propias acciones para marcar la mayor diferencia.

Mezcla de energía

En los Estados Unidos, pocas personas dependen de una sola fuente de energía. La combinación general de fuentes de energía en los EE. UU. Puede variar ampliamente según el estado y la región. En Arizona, el gas natural y el carbón producen la mayor parte de la electricidad del estado. En el estado de Washington, donde se encuentra la presa Grand Coulee, el 74 por ciento de la energía utilizada proviene de la energía hidroeléctrica.

La hidroeléctrica es una forma de energía renovable. Eso significa que su fuente, el agua, se renueva naturalmente y no se agota en el proceso de generación de energía. Otras fuentes de energía renovable incluyen la energía solar, la energía eólica, la biomasa y, cada vez más, la energía geotérmica. La energía hidroeléctrica es la fuente más grande de energía renovable en los EE. UU. Combinadas, las fuentes renovables producen el 17 por ciento de la energía de los Estados Unidos, y el 7 por ciento proviene de la energía hidroeléctrica.

Cómo funciona la energía hidroeléctrica

Para generar energía hidroeléctrica, se construye una presa sobre un cuerpo de agua en movimiento. El agua retrocede detrás de la presa, formando un depósito, desde el cual se permite que el agua fluya abruptamente hacia abajo a través de la presa a un ritmo controlado. A medida que el agua fluye a través de la presa, hace girar una turbina, que luego hace girar un generador, lo que genera electricidad.

En comparación con otras fuentes de energía, la hidroelectricidad es rentable. Las presas son caras de construir, pero económicas de operar, lo que a menudo resulta en tarifas de energía más bajas a largo plazo.

Beneficios ambientales de la energía hidroeléctrica

Obviamente, ser renovable es uno de los principales beneficios ambientales de la energía hidroeléctrica. Pero además de ser renovable, la energía hidroeléctrica también se considera una fuente de energía limpia.

La operación de represas no genera contaminantes atmosféricos tóxicos como lo hacen las plantas de carbón o desechos sólidos peligrosos como la conversión de desechos en energía. Tampoco produce desechos radiactivos como la energía nuclear. Dado que las represas controlan el flujo de los ríos, minimizan o incluso eliminan el riesgo de impactos de condiciones climáticas extremas. Las presas evitan las inundaciones río abajo después de fuertes lluvias y durante el deshielo. Durante las sequías, los embalses proporcionan agua de riego. En los Estados Unidos, los embalses son áreas naturalistas similares a parques que brindan oportunidades recreativas al aire libre y hábitat para la vida silvestre.

Existen impactos ambientales negativos de la energía hidroeléctrica

Desafortunadamente, esas áreas recreativas no son del todo naturales.

Aunque los lagos creados por las represas hidroeléctricas pueden convertirse en ecosistemas ellos mismos, destruyen permanentemente el ecosistema fluvial natural que existía antes de la construcción de una represa. Las especies nativas, como el salmón, que dependen del río pueden verse amenazadas o incluso extinguirse. En todo el mundo, los grandes proyectos de represas también han sido responsables del desplazamiento y la destrucción de comunidades humanas, y las minorías étnicas y las comunidades empobrecidas se han visto especialmente afectadas.

La inundación río arriba que crea el embalse es el impacto ambiental más obvio de la energía hidroeléctrica. Pero la ciencia más reciente indica que puede que no sea la más significativa.

Estudios recientes han revelado formas en que la energía hidroeléctrica no es tan limpia como se pensaba anteriormente. Un creciente cuerpo de investigación ha identificado a los reservorios como productores importantes de gases de efecto invernadero. Debido a que esta es un área de estudio relativamente nueva, los esfuerzos para cuantificar el impacto no son definitivos. Pero el metano generado por los reservorios puede tener hasta mil millones de equivalentes de CO2.

Equilibrio ambiental de la energía hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica es mucho más problemática que otras energías renovables como la solar y la eólica. En algunos casos, se están eliminando antiguas presas ineficaces y se están restaurando sus hábitats. Pero a pesar de los inconvenientes ambientales y sociales, las nuevas centrales hidroeléctricas suelen ser órdenes de magnitud más limpias que las plantas de carbón comparables. Esto hace que la decisión de construir nuevas centrales hidroeléctricas sea una opción complicada para los males menores en lugar de una opción verdaderamente sostenible.

Sin embargo, las fuentes de energía verdaderamente sostenibles todavía cuestan mucho más. Tampoco siempre se pueden escalar para satisfacer las necesidades energéticas. Especialmente en los países en desarrollo, la energía hidroeléctrica sigue siendo el claro ganador para la producción de energía a gran escala.

Energía hidroeléctrica de pasada

La mayoría de la gente piensa en mega-represas convencionales como la presa Hoover cuando piensa en energía hidroeléctrica. Estos sistemas hidroeléctricos de embalse son el tipo más común. Pero son posibles sistemas de energía hidroeléctrica a muy pequeña escala e incluso sin presas.

Los sistemas de pasada, también llamados instalaciones de desviación o pequeñas centrales hidroeléctricas, canalizan parte del agua de un río a través de las turbinas con poco o ningún depósito de agua. Esto elimina la mayor parte del daño ambiental causado por una estructura de presa tradicional. Sin reservorio, su área de impacto es mucho más pequeña y no producen metano.

Los sistemas de pasada pueden generar energía distribuida en pequeñas instalaciones con una capacidad de hasta 100 kilovatios o menos. También se pueden escalar hasta 50 megavatios (MW). Desafortunadamente, no producen energía en una escala para reemplazar la infraestructura de represas existente. Por ejemplo, la presa más grande del mundo, Three Gorges, a pesar de sus problemas, produce 22.500 MW; Grand Coulee, la más grande de Estados Unidos, produce 6.800 MW.

Aún así, las pequeñas centrales hidroeléctricas son renovables, sostenibles y económicas, una trifecta que rara vez se encuentra en la producción de energía. Los países con abundantes ríos, como Canadá, están comenzando a explorar sistemas de pasada como una alternativa a los generadores diesel en áreas remotas. En circunstancias como estas, en las que las pequeñas centrales hidroeléctricas son factibles, pocas otras fuentes de energía pueden competir.

Lo que puedes hacer

Muy pocas personas tienen casas construidas cerca de agua corriente en condiciones adecuadas para una central hidroeléctrica de derivación a escala individual o comunitaria. Afortunadamente, muchos de nosotros tenemos acceso a programas comunitarios renovables como los que ofrecen Pacific Gas and Electric Company o Puget Sound Energy. Estos programas permiten a los clientes de servicios públicos comprar una combinación de energía más sostenible. Comuníquese con su proveedor de servicios públicos local para averiguar si dicho programa está disponible en el lugar donde vive.

Independientemente de la fuente de energía que utilice, la opción más sostenible es utilizar menos. Si no está seguro de dónde podría mejorar, comience con una auditoría de energía en el hogar y priorice los cambios en función de los resultados. Muchas empresas de servicios públicos locales también tienen programas de eficiencia para ayudar a los clientes a reducir su consumo de energía.

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